フルベジタブルタンニンレザー――植物性の天然成分で鞣された革を探して、私たちは革問屋を何軒も回りました。しかし、なかなか納得のいく素材に出会えない日々が続きました。

大阪に工房を構える新進工房には、日本一の革の産地・兵庫県が近い。それならいっそのこと、タンナーへ直接会いに行こう。そう決めて、何件もの工場の扉を叩きました。

ようやく出会えたのが、「三昌」というタンナーです。豊富な種類のレザーを手がける彼らの中に、私たちが求める「耐久性・しなやかさ・味わい深さ」を兼ね備えた素材がありました。

そこからさらに、ベースのレザーに改良を重ね、共につくり上げたのが「マテーラレザー」です。

私たちが今回使用しているプレミアムレザーは、イタリアのタンナー「フォンペリ社」から仕入れた革です。

この革を選んだのは、手に取った瞬間のことが忘れられないからです。驚くほどの軽さ、なめらかなしなやかさ、そして日本ではなかなか出会えなかった鮮やかな発色。ひと目見て、これだと思いました。

私たちは実際にフォンペリ社を訪れ、製造工程を見学しました。あの美しい色味は、日本で一般的に使われる染料とは異なる、イタリアだからこそ仕入れられる染料が生み出すものだということがわかりました。

驚くほどの軽さについても、独自の製法があるとのこと。詳細は企業秘密とのことでしたが、現地で工程を目の当たりにすることで、素材づくりから丁寧に考え抜かれた革であることを実感しました。

約10年前、私たちはシンガポールへ飛びました。世界の名だたるハイブランドにも素材を供給するタンナー、「ヘンローン社」を訪ねるために。

当時の新進工房は、兄弟ふたりだけのブランドでした。「会社の規模は？売上は？」と聞かれ、慣れない英語で必死に答えました。最初はかなり怪しまれたことを、今でもよく覚えています。

それでも伝え続けました。日本のものづくりのこと。世界に誇れるブランドを作りたいこと。そのために、どうしてもあなたたちの革を使いたいこと。言葉では上手く伝えられなかったかもしれない。でも、気持ちだけは届いたのだと思います。